2003年01月07日新华网伦敦电(记者王艳红) 两个研究小组6日宣布，有证据表明，银河系外围可能镶嵌着一个由数以十亿颗恒星组成的巨大的环。
以前人们曾经发现一些与银河系同类的螺旋星系外缘有着暗淡的恒星环，但因银河系内部的大量星光干扰和技术条件的限制，妨碍了天文学家对我们所居住的这个星系的外围进行观测。此次发现是人们第一次发现银河系也可能围绕着这样的环。
英国《新科学家》杂志和英国广播公司报道说，参与“斯隆数字天空探索”计划的一个美国研究小组在观测银河系外围时，发现了一段由恒星构成的、以银河系中心为圆心的圆弧。第二个小组使用英国设在大西洋拉帕尔马岛的艾萨克·牛顿望远镜观测银河系的邻居仙女座星系时，在另一片天区里发现了一段类似的圆弧。两段圆弧离银河系中央的距离相等，这意味着它们可能都是一个巨大的、以银河系中央为圆心的圆环的一部分。
参与第二个研究小组的英国剑桥大学科学家迈克·欧文说，目前还不清楚这个圆环是否完整，但很有可能是如此，科学家下一步工作将是在天空中寻找圆环的其它部分，研究其中恒星的温度、亮度、速度等，并利用收集到的信息对这个圆环进行详细的建模。
目前圆环的成因还不清楚。有科学家认为，其中的恒星有可能诞生于银河系内部，在漫长的年代里运行到了外缘；圆环也有可能是银河系附近一个小星系的残骸，该星系在银河系引力作用下被吞并了。研究这个圆环的起源，将有助于了解星系的演化过程。
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